Chapitre VII : Le Grand Nord

Épisode 2 : L'Alaska Highway

Du 9 au 12 Août 2015

Vidéo

Après Jasper, nous sortons des rocheuses vers l'Est puis prenons vers le Nord dans les collines boisées de l'Alberta jusqu'à Grande Prairie où nous passons deux nuits.

Dimanche 9 août 2015 / Kilomètres parcourus : 584

Avant de quitter la ville, nous passons chez Canadian Tire pour vérifier la pression des pneus. Nous nous adressons à un employé en pause devant le garage et lui expliquons qu’on ne sait pas trop comment faire car on vient d’Europe et que les unités de mesures sont différentes. Très intéressé, il nous demande de quel pays nous venons. Il s’avère que lui aussi est d’Europe, de Bosnie, et qu'il vient d’arriver avec un permis de travail de deux ans. Il est très content de croiser des « frères et sœurs européens », qui plus est des qui ont un peu visité son pays. Finalement il prend sa pause pour gonfler nos pneus et nous rassurer sur l’état général de la voiture…

De bien bonne humeur après cette agréable rencontre nous prenons la route pour une longue journée jusqu’à Fort Nelson. Après environ 200 km nous atteignons Dawson Creek, le kilomètre 0 de l’Alaska Highway. Cette route mythique longue de 2450 kilomètres a été ouverte en huit mois à peine par l’armée américaine en 1942 afin de relier et renforcer l’Alaska menacée par l’Empire du Japon. Anecdote amusante : on pourrait penser que cette route est une ligne droite sans fin à travers les forêts, ce qui aurait été tout à fait possible, mais elle a été conçue volontairement sinueuse afin d’empêcher les avions ennemis de pouvoir s’y poser. Nous nous lançons donc sur L’Alaska Highway et atteignons rapidement Fort Saint John l’un des hauts-lieux de la production de pétrole en Alberta.

Nous atteignons Fort Nelson alors que la nuit est déjà tombée. Les derniers kilomètres de la journée sont difficiles, plongés dans le crépuscule, avec une Angélique pas du tout rassurée au volant car c’est « l’heure des animaux ! ». Une fois, elle s’exclame « Ah tu vois j’te l’avais dit, vla une bête !!!», mais ce n’est en fait qu’un malheureux tracteur. Quelques minutes plus tard néanmoins, c’est bien une vraie femelle orignal que nous évitons de peu sur la route.

Nous passons la nuit à Fort Nelson sur le parking du Tim Hortons (pratique pour le petit déjeuner).

lundi 10 août / Kilomètres parcourus : 513

Peu après avoir quitté Fort Nelson, nous apercevons un jeune ours noir gambader à l’orée du bois avant de se perdre dans la forêt.

Cette partie de l'Alaska Highway entre Fort Nelson et Watson Lake présente de nombreuses sections dites "de construction". Parfois longues de plusieurs dizaines de kilomètres. Nous devons attendre 10 ou 20 minutes pour qu'une voiture pilote nous guide à travers les travaux au milieu des pelleteuses, bulldozers et rouleaux-compresseurs.

Tous les 150 à 200 kilomètres, on trouve un relais routier avec de l'essence, des toilettes, un petit magasin et parfois un camping ou des bungalows. Ces relais sont le plus souvent gérés par des autochtones ou des asiatiques. Sur la route on croise également un certain nombre de motels en ruines et de stations services abandonnées, ce qui nous encourage encore davantage à faire le plein à chaque occasion. 

Des forêts, des forêts, toujours des forêts, vierges, intactes et infinies. La route prend de l’altitude en traversant l'extrême nord des Rocheuses. Superbes lacs et rivières dans la région de Muncho Lake où nous rencontrons de nombreuses brebis (mouflons) souvent accompagnées de leurs petits.

Peu avant d’arriver aux Liard Hot Springs, et après avoir vu plusieurs panneaux les "annonçant", nous croisons nos premiers bisons. D’abord un grand mâle solitaire. Il marche sur la gauche de la route sans se soucier de nous le moins du monde, puis traverse, et continue son chemin de l’autre côté. Son allure est tranquille et majestueuse mais aussi étonnamment rapide. Il s'agissait probablement d'un retardataire ou d'une sentinelle car environ un kilomètre plus loin, nous rencontrons le gros de la troupe. Une cinquantaine d’individus dont de nombreux jeunes. Ils semblent se déplacer comme nous vers le Nord en profitant de la bande déboisée d'une dizaine de mètres en largeur de la route. Celle-ci facilite certainement leur progression tout en leur offrant de l'herbe et des fleurs en abondance. 

Nous restons un long moment à admirer ces géants puis continuons notre route jusqu’aux Liard Hot Springs.

Le site des sources est magnifique. Beaucoup plus agréable et naturel qu’à Banff. Il se compose de 3 bassins, le troisième étant fermé pour cause de forte activité oursonne. La source chaude arrive directement dans le premier bassin et il est impossible de s’en approcher à moins de 5 mètres tant la chaleur est intense. L'eau se déverse ensuite dans le deuxième bassin, beaucoup plus "frais", à environ 30-35°C.

Nous rencontrons un couple de Victoria sur l’île de Vancouver. Elle est élue provinciale et ils nous proposent de venir les voir quand nous iront à Victoria. Nous rencontrons ensuite un couple de l’état de Washington partant pour l’Alaska avec un programme assez similaire au notre. 

On atteint les sources après une marche d'une dizaine de minutes depuis le parking

Nous reprenons la route, passons la frontière du Yukon et arrivons à Watson Lake, qui avec ses 1000 habitants constitue la 3^ème plus grande ville de ce territoire presque aussi grand que la France… Il faut dire que la densité humaine au Yukon est de 0,07 hab./km².

Liard River peu avant Watson Lake

Mardi 11 août / Kilomètres parcourus : 438

Watson Lake est connue pour sa "forêt de panneaux". Avec plus de 70 000 panneaux, elle est la plus grande de ce genre au monde. L'histoire a commencé en 1942, lorsqu'un militaire américain participant à l'ouverture de l'Alaska Highway chargé d'apposer un panneau directionnel classique, décida d'y accoler un autre panneau indiquant sa ville d'origine, Danville en Illinois. Depuis c'est devenu une tradition pour les voyageurs de passage, d'ajouter leur panneau à la forêt. Nous décidons évidemment d'y apporter notre contribution, et après avoir acheté un morceau de bois à 1$, nous nous mettons à l'ouvrage avec le matériel prêté par le visitor center de la ville.

Le premier panneau

Tout commence par la difficile quête d'un emplacement libre

Angélique prend en charge la direction artistique des opérations

Et Félix le côté plus technique et viril

Nous et Lons le Saunier inscrits pour la postérité dans cette curieuse forêt.

Nous quittons Watson Lake et reprenons notre route à travers le Yukon jusqu'à Whitehorse.

Rancheria Falls	Donjek River Bridge

Tlingits Heritage Centre à Teslin

Nous arrivons ensuite à Whitehorse où nous restons trois nuits au Walmart.

Avec un peu plus de 20 000 habitants, Whitehorse est la capitale du Yukon. Elle s'est développé rapidement entre la fin du 19ème et le début du 20ème en profitant de la ruée vers l'or du Klondike.

Visite du SS Klondike, bateau à aubes qui assurait la liaison entre Whitehorse et Dawson City sur le fleuve Yukon dans la pendant la première moitié du 20ème siècle.

Nous nous baladons ensuite le long du Yukon jusqu'à la Whitehorse Fishway, la plus grande échelle à poissons au monde qui permet aux poissons, et notamment aux saumons de franchir le barrage hydroélectrique installé là. Les saumons qui arrivent ici (environ 1500/an) ont parcouru plus de 2000 kilomètres depuis la mer de Bering et l'embouchure du fleuve en échappant aux ours, aux aigles et aux pêcheurs. Ce sont donc de véritables héros. Ils vont se reproduire puis mourir dans les lacs situés juste après Whitehorse.

Nous continuons notre balade dans le centre de la ville.

Musée de l'histoire du Yukon

Miles Canyon

La Communauté du Walmart